2002年08月15日 16:07
美国加利福尼亚大学的研究人员威拉瑞尔等人发现，在进化过程中人和脊椎动物直接从病毒那里获得了100多种基因。威拉瑞尔等人还从大量的研究中发现，我们自身体内复制DNA的酶系统也可能来自病毒。
人和高级哺乳动物的DNA中含有一些病毒的基因，这是病毒输送自己的基因到人体和高级哺乳动物细胞内的结果。这种结果极大地推动了人的细胞和高级生物的细胞的进化。因为病毒的具体作用是在子宫中帮助建立胎盘，这对于维持人类和高级生物的生存繁衍和种群发展是至关重要的。因此研究人员称这样的病毒是母亲的小帮手，没有它们，也许就没有人类的进化和高级哺乳动物的产生。
过去人们把病毒最基本的功能视为致病，在今天看来，这其实是一种不完全的看法。实际上导致疾病的病菌很多只是在爆发感染的极短时间内在人体内生存很短的时间。而其他少量的病毒变体则能在人体内呆较长时间。这样的病菌并不引起症状，而且可以随着宿主一道进化。例如，一些病毒被称为内源性逆转录病毒（ERV），它们在进化中与哺乳动物细胞形成了非常亲密的关系，并成为高级哺乳动物DNA中的组成部分。
这些ERV是一些病毒的残余，它们在很古老的时候就以自己的方式进入哺乳动物的染色体，如今ERV基因已成为高级哺乳动物染色体（DNA）中的基因组成部分。因此一些生物学家认为ERV的基因可能在某种地方适当地帮助了胎盘的功能，因为它们在胎盘组织中起到了高水平的开关转化作用。
另方面，很早就有研究人员提出，人体和生物体是一个非常排他的系统，但为什么母亲体内的免疫系统不排斥从受精卵开始就存在于子宫内的胎儿呢？对此人们提出了很多假说，其中之一就是有某种因素在制约着母亲的免疫系统使其不排斥胎儿。现在研究人员证明ERV基因能调节或控制胎盘的形成，于是推论这种病毒基因在进化的过程中也许同样有通过调节胎盘的功能，而阻止母亲的免疫系统排斥胎儿。当没有外来因素（病毒）阻止ERV基因起作用时，ERV基因就能保证胎盘的形成，从而让受精卵植入，同时能防止母体的兔疫系统排斥胚胎。当然这也只是一种假说，还需要更多的研究来证明。
